Grupo A

O México chega à Copa do Mundo de 2026 como anfitrião pela terceira vez, uma marca que nenhum outro país alcançou na história do torneio. Em 1970 e 1986, jogando em casa, El Tri foi até as quartas de final — campanhas que ainda funcionam como teto, memória e incômodo. Quarenta anos depois da Copa de Maradona, o país volta ao centro do futebol mundial com uma mistura muito mexicana de euforia, cobrança e ansiedade. Porque, no México, jogar em casa não é apenas uma vantagem. É um julgamento com estádio lotado.

O Estádio Azteca — hoje também rebatizado comercialmente como Estadio Banorte e tratado pela FIFA como Estádio Cidade do México — será o palco da estreia contra a África do Sul. Poucos lugares no futebol carregam tanta mitologia: ali Pelé ergueu o tri em 1970, Maradona virou personagem bíblico em 1986 e agora a seleção mexicana tentará transformar altitude, história e arquibancada em combustível. O problema é que o Azteca intimida rivais, mas também amplifica frustrações. Cada passe errado ali parece ecoar por décadas.

A Copa de 2026 encontra o México em um ponto delicado. A seleção não chega esfacelada, mas também não chega em lua de mel com sua torcida. Desde 1994, o país se acostumou a uma rotina cruel: passar da fase de grupos e cair nas oitavas. O famoso “quinto partido” virou obsessão nacional, quase uma entidade própria. Em 2022, o golpe foi ainda pior: eliminação ainda na primeira fase, encerrando uma sequência de sete Mundiais consecutivos no mata-mata. Por isso, 2026 não é apenas sobre avançar. É sobre quebrar uma trava psicológica que já atravessou gerações.

Javier Aguirre voltou para administrar esse incêndio com a serenidade de quem já viu a casa pegar fogo antes. El Vasco foi chamado em 2024 depois da queda de Jaime Lozano, com Rafa Márquez ao lado como auxiliar e possível herdeiro do projeto. A escolha disse muito sobre o momento mexicano: menos aposta em revolução, mais busca por estabilidade. Aguirre não chegou para vender futebol de laboratório, mas para recolocar ordem em um ambiente que costuma transformar cada convocação, cada empate e cada entrevista em crise nacional.

O elenco tem nomes capazes de sustentar uma campanha competitiva, mas também carrega interrogações demais para qualquer oba-oba. Edson Álvarez é o eixo emocional e defensivo da equipe: quando está inteiro, o México ganha liderança, combate e senso de proteção. Raúl Jiménez oferece experiência, jogo de costas e presença de área. Santiago Giménez segue como a grande cobrança ofensiva: tem currículo europeu, tem expectativa, mas ainda precisa transformar promessa em impacto constante pela seleção. Johan Vásquez e César Montes dão peso à defesa, enquanto Raúl Rangel aparece como candidato real a assumir o gol em um momento de transição.

Há ainda uma disputa interessante por identidade no meio e no ataque. Álvaro Fidalgo, espanhol naturalizado mexicano, entrou no radar e virou assunto imediato — porque no México futebol e pertencimento raramente caminham separados. Obed Vargas, Brian Gutiérrez, Erik Lira e outros nomes representam uma tentativa de renovar energia em um setor que precisa correr, marcar e criar sem depender apenas de veteranos. Na frente, Julián Quiñones, Roberto Alvarado, Alexis Vega, Germán Berterame, Armando González e Guillermo Martínez ampliam o cardápio, embora ainda falte ao time uma receita ofensiva plenamente confiável.

Essa talvez seja a grande angústia mexicana: há peças, mas nem sempre há fluidez. O México consegue competir, consegue pressionar em momentos específicos, consegue defender com dignidade contra adversários fortes. Mas transformar posse em perigo constante segue sendo uma tarefa irregular. Contra Portugal, o empate sem gols na reabertura do Azteca mostrou uma equipe organizada, mas pouco inspirada. Contra a Bélgica, o 1 a 1 em Chicago trouxe reação melhor e mais personalidade. Ainda assim, o torcedor mexicano conhece bem esse filme: bons sinais em amistosos não pagam dívida em Copa.

Também pesa o momento físico de algumas peças centrais. Luis Malagón, que vinha como nome forte no gol, sofreu grave lesão e ficou fora da corrida. Edson Álvarez passou por cirurgia no tornozelo. Marcel Ruiz e Luis Chávez também chegaram ao ano mundialista cercados de cuidados físicos. Ao mesmo tempo, Guillermo Ochoa reaparece como personagem de novela interminável. Aos 40 anos, mira uma sexta Copa e representa tudo o que o México ama e teme em si mesmo: memória, heroísmo, dependência do passado e dificuldade de virar completamente a página.

O Grupo A parece administrável, mas não é um convite para soberba. África do Sul, Coreia do Sul e República Tcheca não formam um grupo impossível, porém todos oferecem algum tipo de desconforto. A África do Sul entra sem o peso mexicano, a Coreia do Sul tem velocidade e hábito de Copa, e os tchecos trazem força física e tradição europeia. Para o México, o primeiro tropeço pode virar terremoto emocional. Em uma Copa em casa, a tabela nunca é apenas tabela. É termômetro nacional.

O México de 2026 vive entre o orgulho e o medo. Tem casa, camisa, torcida, técnico experiente e jogadores acostumados a grandes centros. Mas tem também cicatrizes recentes, pouca paciência pública e uma relação quase doentia com a ideia de finalmente chegar ao quinto jogo. A Copa pode ser libertação. Também pode ser espelho. E o espelho, às vezes, é mais cruel do que qualquer adversário.

No fim, El Tri não quer apenas organizar a festa. Quer parar de ser o anfitrião simpático, o competidor digno, o personagem eliminado na mesma página do roteiro. Quer mudar de capítulo. Resta saber se terá futebol — e nervos — para isso.

A África do Sul volta à Copa do Mundo pela primeira vez desde 2010, quando recebeu o torneio, apresentou ao mundo o som das vuvuzelas, viu Siphiwe Tshabalala marcar um dos gols de abertura mais icônicos da história recente e, alguns dias depois, virou também a primeira anfitriã eliminada na fase de grupos. Para a sorte dela o Catar apareceu ano passado e deixou de ser a única com essa marca negativa. Foi uma Copa inesquecível para o país e cruel para a seleção. Dezesseis anos depois, os Bafana Bafana retornam ao palco mundial com outro tipo de bagagem: menos fantasia, mais método; menos espetáculo turístico, mais futebol de sobrevivência.

Esta será a quarta participação sul-africana em Copas, depois de 1998, 2002 e 2010. O melhor desempenho, curiosamente, não veio em casa, mas em 2002, quando a seleção terminou em 17º lugar, muito perto de avançar às oitavas. A FIFA ainda trata aquela campanha como o ponto mais alto do país no Mundial. Em 2026, a missão é simples de explicar e difícil de executar: vencer o passado. Não o passado glorioso — esse é curto —, mas o passado das quase classificações, das promessas quebradas e da sensação de que o futebol sul-africano sempre teve mais matéria-prima do que produto final.

O apelido Bafana Bafana significa algo próximo de “os meninos, os meninos”, em zulu. Nasceu nos anos 1990, quando a seleção voltava ao cenário internacional após o isolamento do apartheid, e carrega até hoje uma ternura popular que contrasta com a cobrança sobre o time. A África do Sul é um país que entende bem o poder simbólico do esporte — basta olhar para o rugby —, mas o futebol, apesar de sua imensa popularidade, viveu por muito tempo entre explosões de emoção e períodos de frustração. A classificação para 2026 reacendeu uma chama que parecia guardada na gaveta desde o grito de Tshabalala.

A campanha nas Eliminatórias teve de tudo: bons resultados, tensão, punição e final dramático. A África do Sul terminou líder do Grupo C mesmo depois de perder três pontos por escalar Teboho Mokoena de forma irregular em um jogo contra Lesoto. A vaga foi confirmada com vitória por 3 a 0 sobre Ruanda, em Mbombela, enquanto a Nigéria atropelava Benin e ajudava a reorganizar a tabela. Poucas seleções chegam à Copa com uma classificação tão sul-africana: erro administrativo, susto coletivo, ajuda externa e, no fim, festa nacional.

O time de Hugo Broos se apoia em uma base muito clara: o Mamelodi Sundowns, que deu trabalho no Mundial de Clubes ao Fluminense e Dortmund, e o núcleo competitivo da Premier Soccer League. Ronwen Williams é mais do que goleiro. É capitão e especialista em transformar disputa de pênaltis em território de caça. Teboho Mokoena dá passe, chute de média distância e personalidade ao meio. Khuliso Mudau e Aubrey Modiba representam a força dos laterais do Sundowns, enquanto Thalente Mbatha e Jayden Adams ajudam a renovar o setor central. A seleção não tem um craque global, mas tem uma estrutura doméstica que se conhece — e isso, em seleções africanas, vale ouro.

No ataque, a África do Sul tenta equilibrar potência, juventude e alguma dose de improviso. Lyle Foster é a referência mais evidente: forte, móvel, acostumado ao futebol inglês e capaz de sustentar bolas longas quando o time precisa respirar. Porém, precisa transformar essa combinação em gols. Oswin Appollis traz velocidade, agressividade e faro de decisão. Relebohile Mofokeng talvez seja o nome de maior fascínio para o torcedor local: jovem, leve, atrevido, desses jogadores que parecem carregar uma faísca no primeiro toque. Evidence Makgopa oferece presença de área, enquanto Themba Zwane, mesmo veterano, segue sendo uma das poucas peças capazes de pausar o jogo e enxergar o passe que os outros não veem.

A Copa Africana de Nações ajuda a medir o momento. Em 2023, disputada no início de 2024, os Bafana Bafana chegaram ao pódio e ficaram com o bronze, resultado que devolveu respeito continental ao projeto de Broos. Na CAN 2025, porém, a eliminação nas oitavas para Camarões funcionou como freio. A África do Sul jogou bem por longos trechos, pressionou, criou, mas perdeu por 2 a 1 em Rabat. A CAF descreveu uma partida em que os sul-africanos dominaram fases importantes, mas foram punidos pela eficiência camaronesa. É um resumo perfeito do dilema: jogar bem não basta quando o adversário sabe sangrar no momento certo.

Os amistosos de março contra o Panamá foram escolhidos com um objetivo claro: simular, ainda que imperfeitamente, o tipo de jogo que a África do Sul pode encontrar contra o México. O primeiro terminou 1 a 1 em Durban, com Oswin Appollis marcando o empate e Lyle Foster desperdiçando chances que poderiam mudar o placar. O segundo, na Cidade do Cabo, virou derrota por 2 a 1, com gols panamenhos no segundo tempo. Broos não escondeu que queria testar comportamento mais do que apenas placar, mas Copa do Mundo não costuma ter paciência com laboratório.

O Grupo A coloca os sul-africanos diante de um roteiro ingrato. A estreia será contra o México, no Azteca, no jogo de abertura. Há formas mais tranquilas de voltar a uma Copa depois de 16 anos, claro. A Coreia do Sul oferece velocidade, disciplina e Son Heung-min como ameaça simbólica e real. A Tchéquia, com sua bola aérea e seu gosto por jogo áspero, pode transformar qualquer partida em duelo de oficina mecânica. Para a África do Sul, o caminho passa por resistir ao primeiro impacto, não entrar em pânico e transformar seus jogos em batalhas de detalhe.

Há limitações claras: falta profundidade internacional, falta um definidor de elite e falta experiência recente em Copas. Mas há também organização, pernas, goleiro, alguma criatividade e uma convicção que não existia nos piores anos pós-2010.

Os Bafana Bafana chegam ao Mundial sem promessa de conto de fadas. Chegam com uma ambição mais honesta: deixar de ser lembrados apenas pela festa que organizaram, pelas vuvuzelas, jabulanis e pelo gol que marcou uma abertura. Em 2026, a África do Sul quer produzir outra memória. Desta vez, dentro do torneio — e não apenas ao redor dele.

A Tchéquia retorna à Copa do Mundo depois de vinte anos de ausência, e não volta exatamente pela porta principal. Volta pela porta lateral, de casaco pesado, joelho ralado e duas disputas de pênaltis no currículo. A última participação havia sido em 2006, na Alemanha, ainda com ecos da geração de Pavel Nedvěd, Tomáš Rosický, Jan Koller e Petr Čech. Desde então, o país manteve presença razoável em Euros, produziu bons jogadores, revelou técnicos competentes, mas ficou preso do lado de fora do Mundial. Para uma escola com passado tão rico, a seca começava a virar constrangimento.

A classificação para 2026 foi dramática do jeito que combina com esta equipe. A Tchéquia eliminou a Irlanda e depois a Dinamarca nos playoffs europeus, ambos os jogos em Praga, ambos por 2 a 2, ambos decididos nos pênaltis. Não há forma mais tcheca de carimbar passaporte: sofrimento controlado, bola parada, zagueiro salvando a pátria, goleiro trabalhando e estádio segurando a respiração até o último chute.

O caminho até ali, porém, não foi exatamente elegante. A campanha nas Eliminatórias teve momentos de ordem, mas também tropeços que custaram caro. A derrota por 2 a 1 para as Ilhas Faroé, em outubro de 2025, foi o tipo de resultado que derruba técnico, muda ambiente e obriga uma federação a admitir que o barco estava fazendo água. Ivan Hašek saiu, Miroslav Koubek chegou, e a seleção entrou na repescagem com mais urgência do que confiança.

A Tchéquia não é uma seleção sedutora. Não entra em campo para ganhar concurso de posse, nem para convencer o mundo de que descobriu uma nova geometria do futebol. Seu negócio é outro: contato, segunda bola, cruzamento, imposição aérea, faltas laterais, duelos no meio e uma paciência quase camponesa para transformar o jogo em trabalho braçal. Em um Mundial cheio de equipes mais rápidas, mais técnicas e mais midiáticas, os tchecos oferecem uma virtude antiga: são chatos. E, em Copa do Mundo, ser chato ainda elimina muita gente bonita.

O time se organiza a partir de uma base física e experiente. Tomáš Souček segue como figura central, mesmo depois de perder a braçadeira de capitão. É o tipo de jogador que talvez não faça o jogo respirar, mas faz o adversário tossir: forte no alto com seus 1.92m, disciplinado, competitivo, perigoso na área e acostumado ao ritmo da Premier League. Ao lado dele, a seleção busca equilíbrio com nomes como Lukáš Provod, Michal Sadílek, Pavel Šulc, Vladimír Darida e outros meio-campistas capazes de alternar combate e chegada. Não é um setor exuberante, mas é um setor de gente que entende o valor de uma bola dividida.

A liderança formal passou para Ladislav Krejčí, zagueiro canhoto, forte, vocal e talvez o melhor símbolo desta Tchéquia pós-crise. Tirar a faixa de Souček às vésperas da repescagem poderia ter incendiado o vestiário. Koubek transformou a decisão em reorganização hierárquica. Krejčí respondeu em campo: marcou contra a Irlanda, marcou contra a Dinamarca e virou personagem central da classificação. Às vezes, o futebol é sofisticado. Às vezes, basta um zagueiro que sobe mais alto do que todos e se recusa a aceitar o fim.

Na frente, Patrik Schick é o nome que muda o teto da equipe. A Tchéquia pode ser disciplinada, compacta e forte no jogo aéreo, mas sem Schick vira uma coleção de bons esforços. Com ele, ganha uma ameaça real. O atacante do Bayer Leverkusen tem presença, técnica, finalização e histórico de gols importantes pela seleção. O chute do meio-campo contra a Escócia na Euro 2020 ainda mora no imaginário recente do futebol europeu — aquele tipo de gol que transforma um jogador em lembrança instantânea. Para 2026, a pergunta é simples: quantas bolas limpas a Tchéquia conseguirá entregar a ele?

Há também um detalhe cultural que ajuda a entender essa seleção. O futebol tcheco vive à sombra de uma história que não cabe totalmente no presente. A República Tcheca independente só disputou uma Copa, em 2006, mas herda a memória da antiga Tchecoslováquia, vice-campeã mundial em 1934 e 1962 e campeã europeia em 1976. É um país que já teve refinamento técnico, meio-campistas elegantes, goleiros lendários e noites grandes. A seleção atual não tem o brilho de outras eras, mas carrega o mesmo desejo de ser levada a sério. Talvez por isso jogue com tanta cara de quem não aceita ser tratada como figurante.

No Grupo A, a Tchéquia entra em um cenário traiçoeiro. O México terá casa, altitude simbólica e cobrança nacional. A Coreia do Sul oferece velocidade, disciplina e jogadores acostumados a grandes ligas. A África do Sul chega com energia de quem pode transformar qualquer jogo em caos. Para os tchecos, a classificação passa por transformar o grupo em uma sequência de partidas desconfortáveis. Se o jogo ficar aberto demais, pode sofrer. Se virar duelo físico, bola aérea e placar curto, estará exatamente onde gosta.

A Tchéquia de 2026 não promete espetáculo. Promete resistência. Não chega para encantar neutros, vender camisa ou virar queridinha de compilado no TikTok. Chega para empurrar jogos até a margem, ganhar metros no corpo, transformar escanteios em ameaça existencial e lembrar que futebol de Copa também se decide na lama. Seus adversários talvez tenham mais brilho. Mas brilho, quando encontra pedra, às vezes só faz faísca. E se alguém perguntar como a Tchéquia chegou nessa Copa, a resposta já existe: no sofrimento, na insistência e na recusa absoluta em desaparecer.